博物館明治村に動態保存されている12号蒸気機関車は1874年に新橋－横浜間の鉄道の増備用蒸気機関車としてイギリスから輸入された２両のうちの１両である。12号蒸気機関車は製造から130年を経た今日においても動態で保存されており、日本の保存蒸気機関車の動態保存のものの中では最も古い。1985年(昭和60)には外観を損なわないようにボイラの取り替えが行われたものの、取り外したイギリス製のボイラは博物館明治村で保存している。また、ブレーキや連結器、転車台などの運行に関わるシステムも明治期のままとしている。
以上のことから12号蒸気機関車と運行システムは世界的に見ても極めて貴重な産業遺産と言える。このことを改めて認識した上で、改めて高い評価が与えられるべきものと考える。
鉄道創業当時の蒸気機関車
日本の最初の鉄道は1872年(明治５)６月12日(旧暦明治５年５月7日)、品川－横浜間(現・桜木町)の仮開業、1872年(明治５)10月14日(旧暦明治５年９月12日)、新橋－横浜間が開通した。
この創業当時使用された蒸気機関車は全部で10両あり、全てイギリス製であった。しか
し、製造会社が５社に分かれていたため、部品の共用が出来ないなど、整備にかなり苦労した。その上10両のうち4両は使用成績が悪く、絶えず入庫修繕中という状態で定期使用に耐えられなかった。
使用成績の良かった6両の内、No.２～５の４両がイギリス・Sharp, Stewart & Co.蒸気
機関車で、この４両の成績が最も良かった。そのため、1873年(明治６)から始まった新橋－横浜間の貨物輸送に伴う輸送量増大に対応するために1873年(明治６)、イギリスのSharp, Stewart & Co.に２両が注文され、1874年(明治７)に完成、増備された。これら２両にはそれぞれNo.21とNo.23の番号が与えられた。そのうちのNo.23が現在博物館明治村に動態保存されている12号蒸気機関車である。なお1872年(明治５)当時のNo.1(後の150形蒸気機関車150号、ValcanFoundry Ltd.製)は現在交通博物館に、No.10(後の110形蒸気機関車110号、Yorkshire Engine Co.製)は青梅鉄道公園に静態保存されている。従って、明治村の12号蒸気機関車は動態保存の蒸気機関車としては日本最古のものである。
1874年(明治７)に増備されたNo.21とNo.23には当初から蒸気ドームが取り付けられていた。しかし、1872年(明治５)にイギリスのSharp, Stewart & Co.から輸入された4両については蒸気ドームは取り付けられていなかった。1870年代前半に改良により初期の４両にも蒸気ドームが付けられた。このことから、この頃が技術的にも過渡期にあったということが分かる。鉄道創業当時の蒸気機関車については、交通博物館に所蔵の写真「岩崎・渡辺コレクション」が有名であり当時の機関車の様子を克明に記録している
